雷电一词最初源于神话，充满了神秘色彩。希腊人认为雷电是众神之神宙斯的武器，用于维持着天地间的秩序；中国人认为雷电由雷公电母掌控，主要作用是在下雨是助威，也可以惩恶扬善；非洲土著人认为一种神秘鸟类的羽毛在闪光，它的翅膀拍动产生了闪电打雷的声音。当然，人类对雷电的认知不仅仅是停留在神话猜想层面。长期以来，人类用科学的方法研究雷电，经过不断探索，目前揭开了雷电的神秘面纱。
雷电的特点
本质上雷电是一种气体导电现象，具有正负极性，往往单个雷电发生后诱导多个雷电发生，形成壮观的自然景象。
科学家经过300多年的探测研究，总结出雷电的特点：
能量高、时间短。单个雷电的能量可达百万焦耳，打个比方吧，也就是你眨眼瞬间引燃24kg烈性炸药TNT……更形象点，一个手榴弹也就0.17kg的TNT，而单个雷电的平均能量相当于141个手榴弹。
发生频繁。根据卫星监测数据，全球每秒钟约发生上百次雷电。
高电压、大电流。雷电具有多物理效应，主要以电磁场形式表现，在放电瞬间，电压可达到几亿伏特，峰值电流高达数数几十万安培，整个过程产生很强的电磁干扰。
电荷来自哪儿 在物理学中，自然界的电荷只有正负极性两种，在一个与外界没有电荷交换的系统中，正负电荷的代数和在任何物理过程中始终保持不变，也就是正负电荷相等。比如，整个宇宙我们可以看为一个系统，遵循电荷守恒；地球大气圈以内的整个部分，也就是大气层、陆地、海洋可以看做一个系统，整个系统内部电荷守恒。
正常情况下，大气圈最外面的大气层可以认为是正极，大地和海洋是负极，为了便于理解，可以把地球大气圈简化为如下物理电路模型，电荷就在正极和负极之间运动。地球表面的电荷向大气层移动的实现，主要通过地壳放射带电离子、火山爆发、宇宙射线电离、可以漂浮的带电粒子（沉土、云雾、气溶胶等）几种方式；大气层向地球表面电荷的移动则主要通过雷电、降雨、沉降带电微粒等。
因此，雷电的电荷的来源于大气圈以内物质的电离和带电微粒，极性有正、负之分。
