在18世纪以前，人类对于雷电还很不了解，那些信奉上帝的人，把雷电引起的灾难看作是上帝的惩罚。但一些富有科学精神的人，已经开始探索雷电的秘密了。

　　1749年，波尔多科学院悬赏征求这样一个问题的答案：“在电和雷之间有什么相似之处？”一个医生在论文中宣称电跟雷是一回事，他的论文还因此获奖。

　　然而，美国的富兰克林是真正以科学实验在寻求答案的人。富兰克林自幼勤奋好学，无奈家境太苦，只上了两年公立小学和一年私立小学之后便停学了。富兰克林17岁时离开波士顿，先后在纽约、费城等地流浪，后来又到了英国，不久又返回北美。

1746年， 40岁的富兰克林开始全力投入电学研究。1749年，他进行了一些新的电学实验。在一次实验中，为了增大电容量，他把几个莱顿瓶连接在一起。当时，他的妻子丽达正在一旁观看他的实验。她无意中碰到了莱顿瓶上的金属杆，只见一团电火花一冒，并随之传出一声怪响，丽达受到了电击，应声倒地。幸好当时的电容量不大，丽达躺了一个星期后慢慢好转。

　　这次使丽达受伤的电击实验给富兰克林很大启示。他联想到人们对雷电的两种不同的观念，决定从理论上探讨雷电的实质。富兰克林通过实验证明正负电荷在短路时发生的火花、响声和打雷时的非常相似，他确信：雷电就是自然界的电。富兰克林弄清了雷电的性质之后，就开始研究控制雷电、避免雷击的办法。当时，荷兰莱顿大学一位叫马森布洛克的教授做过一个试验：在一个玻璃瓶里装上水，用来储存摩擦起电产生的电荷。富兰克林认为，既然莱顿瓶里的电可以引进引出，自然界的电也应该能通过导线从天上引下来。

　　那么，怎样才能把雷电从天上引下来呢？细心的富兰克林观察到，闪电和电火花都是瞬时发生的，而且光和声都集中在物体的尖端。他由此想到，如果将带尖的金属杆装在屋顶上，再用电线把金属杆和地面相连，不就可以把空中的电引到地下来吗？

　　1752年6月，富兰克林冒着生命危险，进行了著名的费城风筝试验。这一天，狂风漫卷，阴云密布，一场暴风雨就要来临了。富兰克林和他的儿子威廉一起，带着上面装有一个金属杆的风筝来到一个空旷地带。富兰克林高举起风筝，他的儿子则拉着风筝线飞跑。风筝很快就飞上高空，刹那，雷电交加，大雨倾盆。富兰克林和他的儿子一道拉着风筝线躲进一个建筑物内。此时，刚好一道闪电从风筝上空掠过，富兰克林的手上立即掠过一种恐怖的麻木感，他意识到自己已经被雷电击中了。随即 用一串铜钥匙与风筝线接触，钥匙上立即放射出一串电火花。随后，他又将 风筝线上的电引入莱顿瓶中。在进行风筝实验后的当年，富兰克林就发明了避雷针。在建筑物的最高处立上一根2米至3米高的金属杆，用金属线使它和地面相连接，等到雷雨天气，雷电便会沿着金属线流向地下，而建筑物就不会遭雷电了。

富兰克林为了推广避雷针的使用，专门写了 《怎样使房屋等免遭雷电的袭击》的文章。文章发表后，美国的各个城市马上就开始安装避雷针。但却有人因缺乏电的知识而对避雷针的使用持怀疑态度，同时，也遭到了一些传教士的反对。尽管有人反对，但避雷针还是普及开来了，因为事实证明，拒绝安装避雷针的一些高大教堂在大雷雨中相继遭受雷击，而比教堂更高的建筑物由于装上了避雷针而安然无恙。避雷针传入英国后，英国人开始广泛采用了富兰克林的避雷针。

　　避雷针是早期电学研究中的第一项具有重大应用价值的技术成果，它不仅使人类免受 “雷公”肆虐之苦，而且也使雷电和上帝脱离了关系。